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Text File  |  1994-03-25  |  6.3 KB  |  139 lines
  1. <text id=90TT2036>
  2. <title>
  3. July 30, 1990: The Leadership Thing
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. July 30, 1990  Mr. Germany                           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 72
  13. The Leadership Thing
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Richard Brookhiser
  17. </p>
  18. <p>     In a dozen subtle ways, George Bush has spent the past year
  19. and a half distancing himself from Ronald Reagan. His White
  20. House press room is used for press conferences, not games of
  21. hide-and-seek; his First Lady prefers gardening in slacks to
  22. hostessing in a designer dress. Even the phrase "kinder,
  23. gentler" was a covert, backward-looking rebuke: Kinder and
  24. gentler than who?
  25. </p>
  26. <p>     There have to be a few Bushmen, along about now, who are
  27. wondering if the process of de-Reaganization hasn't gone too
  28. far. With the tax switch clinging to their cheeks like the
  29. remnants of a burst globe of bubble gum, they must be asking
  30. themselves, Would the Gipper ever have got into such a mess?
  31. </p>
  32. <p>     Of course he wouldn't. Reagan got into different kinds of
  33. messes, but his leadership style precluded embarrassments quite
  34. like this one.
  35. </p>
  36. <p>     The Reagan style was made up of three elements, the first
  37. and most obvious located at the point where warmth intersects
  38. rhetoric. Reagan's rhetoric was crafted by flacks, and the
  39. warmth may not have warmed anyone within actual touching
  40. distance, apart from Nancy, but from a podium or in front of
  41. a lens, the combination was overpowering. Reagan, said Tip
  42. O'Neill in a moment of frustration, could win an election with
  43. the votes of a group of bankrupt farmers. O'Neill, no mean
  44. blarneyer himself, was paying homage to a master.
  45. </p>
  46. <p>     What energized that compelling performance was the fact that
  47. the performer had something to say. Critics mocked The Speech,
  48. that cargo of truisms worn to stream-bed smoothness after
  49. decades of delivery, but the solidity, and the consistency, of
  50. Reagan's basic message acted as political ballast when many
  51. another career capsized.
  52. </p>
  53. <p>     It helped, finally, that Reagan turned out to be right about
  54. so many things. He cut tax rates, in the teeth of predictions
  55. that the sky would fall, and it's still over our heads. For
  56. half a century he disliked communism--no more, it turns out,
  57. than Chinese students, Lithuanian voters or many of Mikhail
  58. Gorbachev's advisers.
  59. </p>
  60. <p>     In the day-to-day world of politics, the fusion of style,
  61. conviction and prescience had the paradoxical effect of giving
  62. Reagan flexibility. When Reagan seized the opportunity, late
  63. in his second term, to negotiate American intermediate-range
  64. missiles out of Europe, he provoked far less anguish among his
  65. movement conservative supporters than Richard Nixon did when
  66. he went to China. Reagan, unlike Nixon, had a reserve fund of
  67. trust, and he drew on it. A more pertinent example of a low-cost
  68. Reagan switch comes from his days as Governor of California.
  69. Reagan, as part of his general opposition to high taxes,
  70. believed that taxpaying should be an obvious and unpleasant
  71. activity--"Taxes should hurt" was a favorite slogan--and
  72. he was therefore opposed to state income tax withholding, a
  73. position on which, he said, "my feet are in concrete." When,
  74. after a few years in Sacramento, he found that the state could
  75. not generate a livable cash flow unless withholding was
  76. instituted, he unlocked himself--and announced the change by
  77. saying "the sound you hear is the concrete around my feet
  78. cracking." Supporters saw the switch not as a defeat or a
  79. betrayal, but as a maneuver that was necessary to fight and win
  80. another day. So did Reagan, who returned to the tax issues at
  81. the end of his second term as Governor (unsuccessfully) and his
  82. first term as President (successfully).
  83. </p>
  84. <p>     Bush has none of these qualities. His rhetoric is small
  85. timbre, a church-basement upright, not a concert grand. He is
  86. identified with no lifelong, strongly held principles or
  87. prejudices. And since he hasn't been telling us the same thing
  88. for years on end, he can't have the pleasure of telling us now,
  89. "I told you so."
  90. </p>
  91. <p>     Bush's strength as a public figure has always resided
  92. elsewhere. In Looking Forward, his campaign autobiography, he
  93. told the story of the Yale headgrounds keeper who, after weeks
  94. of watching Bush swinging and missing in the batter's box,
  95. wrote him a note: "I am convinced the reason you are not
  96. getting more hits is because you do not take a real cut at the
  97. ball. If you would put more power behind your swing, you would
  98. improve your batting average 100%." Bush added that he took the
  99. advice, and brought his average up over .250. This story has
  100. been retold as a goof on Bush: no bat then, no oomph now. But
  101. it cuts two ways, for Bush put in the work and did improve
  102. himself.
  103. </p>
  104. <p>     This quality of earnest effort has been Bush's long suit.
  105. He may not always know what to do, and he may never know how
  106. to say what he knows. But once he resolves to do something, he
  107. plugs away.
  108. </p>
  109. <p>     Such a public personality is especially vulnerable to the
  110. kind of failed smart-guy trick the change on tax policy
  111. represents. Bush cannot say that as a longtime antitax
  112. ideologue he has nevertheless decided to take one step back in
  113. order to go two steps forward. He does not have the cushion of
  114. principle to fall back on. All he had was a pledge, and the
  115. character of a man who kept his pledges. Now he has welshed on
  116. the pledge and is in danger of losing the character.
  117. </p>
  118. <p>     Bush is doubly vulnerable to conservative disgruntlement.
  119. The Congressmen and pundits who are so unhappy now were never
  120. tied to him by the mystic chords of memory, as they were to
  121. Reagan, though they were willing to be pleasantly surprised.
  122. Now they have been unpleasantly confirmed in all their old
  123. doubts. This matters to Bush because they, not George Mitchell
  124. or Tom Foley, form the core of his support.
  125. </p>
  126. <p>     Though the Democrats will certainly profit by Bush's
  127. discomfiture, whether they will be able to build some positive
  128. political advantage upon it is another question. (We are not
  129. talking about the most cunning people on earth.) The popular
  130. estimate of Bush may stay high. But it's peaked because he's
  131. changed, and the only way from here, for the estimate and the
  132. man, is down.
  133. </p>
  134.  
  135. </body>
  136. </article>
  137. </text>
  138.  
  139.